Aquellos que nunca han visitado el Ecuador a menudo se lo imaginan
como una tierra selvática que está en medio del mundo y cuyas playas están
bañadas por el Océano Pacífico. Es increíble, dicen, que la Cordillera de los
Andes represente una gran área del país, con volcanes que suben hasta el cielo,
y a sus pies páramos y valles, todo lo cual forma parte de una considerable región
ecológica temperada. Hace
cinco millones de años, a inicios del Plioceno, la cadena montañosa de los
Andes empezó a formarse. La Cordillera dividió el Ecuador en dos planicies
cubiertas de bosques con una franja intermedia angosta bordeada por la
"Avenida de los Volcanes". Aquí evolucionó una flora y fauna de
indescriptible, riqueza, adaptándose a las bajas temperaturas, los fuertes
vientos, la intensa radiación ultravioleta, la lluvia, el granizo, la nieve y
las grandes alturas.
La Cordillera de los Andes atraviesa el Ecuador de norte a sur y
está dividida en tres sectores: la Cordillera Oriental, la Cordillera
Interandina con numerosos valles y hoyas, y la Cordillera Occidental.
Las condiciones climáticas existentes en la Sierra así como la
reciente actividad volcánica han incentivado un desarrollo peculiar e
interesante de las especies vegetales, el mismo que caracteriza los bellos
paisajes del área conocida con el nombre de páramo. La décima parte del Ecuador
27.000 Km2 está cubierta de páramos o de vegetación seca. Ubicada entre los
3.500 y 4.500 mts. sobre el nivel del mar, la región del páramo es un hábitat
ideal para cóndores, caracas, venados, llamas, vicuñas, colibríes y flores
multicolores.
Los páramos andinos están caracterizados por la presencia de
plantas gramineas, almohadillas y otro tipo de vegetación propia. Los páramos
del norte, en especial el páramo de El Angel, son famosos por sus frailejones
gigantes (Espeletia). Por otro lado, aquellos ubicados en los contrafuertes de
la cordillera son ricos en brezos, líquenes y árboles cubiertos de musgos,
sirviendo al mismo tiempo de morada a osos, tapires y pumas.
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